Le temps presse pour les futurs parents qui cherchent à devenir enceintes : à mesure que les femmes vieillissent, leur fertilité diminue. Une étude récente sur des souris pourrait nous éclairer sur ce point. La quantité de tissu « raide » dans les ovaires augmente avec l’âge, et les chercheurs ont découvert que l’abaissement de ce tissu, c’est-à-dire le « ramollissement » des ovaires, rétablissait la fertilité chez les animaux. La même procédure peut être efficace chez les personnes.

La ménopause marque la fin de la fertilité féminine, mais le déclin commence vers l’âge de 30 ans. Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi. La fibrose, un développement aberrant d’un matériau rigide et durable connu sous le nom de tissu conjonctif, a récemment été identifiée comme suspecte. La fibrose peut durcir notre cœur, nos poumons, notre foie et nos ovaires à mesure que nous vieillissons, comme Duncan et ses associés l’ont découvert en 2016.

Tout d’abord, les chercheurs ont administré un médicament réduisant la fibrose à des souris âgées de 15 mois, qui sont à peu près égales aux personnes au début de la cinquantaine. L’équipe décrit ses découvertes dans le numéro d’aujourd’hui de Science Advances. Ces rongeurs sont généralement trop âgés pour se reproduire, mais le médicament a permis à plus de la moitié d’entre eux d’ovuler. Le développement d’embryons apparemment sains dans une boîte de test lorsque les chercheurs ont fécondé les œufs résultants suggère que les œufs étaient sains.

Les souris avaient dépassé l’âge de la reproduction, contrairement à la majorité des personnes dans les cliniques de reproduction. Le médicament a donc également été testé sur des souris âgées de 12 mois, soit l’équivalent d’humains de 35 ans. Une fois de plus, le médicament a stimulé les processus de reproduction des animaux, triplant presque la quantité d’œufs qu’ils ont libérés. La fécondation in vitro a révélé que les ovules étaient sains car elle a entraîné le développement d’embryons. Même les animaux juvéniles n’ont pas été affectés par le traitement.

Malgré ces réalisations, les chercheurs n’étaient pas certains si la fibrose réduite était la cause de l’augmentation de la fertilité, car la fibrose comprend l’accumulation de brins de collagène durs. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné les ovaires des animaux au microscope, ils ont découvert que les deux groupes des souris traitées avaient beaucoup moins de fibrose que les souris non traitées.

La fibrose ovarienne peut être exacerbée par des mitochondries endommagées, les organites qui fournissent de l’énergie aux cellules. Ces structures commencent à mal fonctionner à mesure que les souris et les gens vieillissent, produisant moins de produits chimiques riches en énergie dont les cellules ont besoin et des sous-produits métaboliques plus nocifs.

Les chercheurs ont administré un médicament séparé, le BGP-15, qui ajuste les organites, à des souris âgées de 14 mois afin d’étudier le rôle des mitochondries dans l’infertilité. Les animaux ont ovulé plus de deux fois plus d’ovules et présentaient moins de fibrose dans leurs ovaires que les souris non traitées du même âge.

Les scientifiques ont également examiné deux autres produits chimiques qui soutiennent les mitochondries : MitoQ, un supplément anti-âge populaire, et la metformine, un médicament antidiabétique parfois recommandé pour l’infertilité. Les deux composés ont réduit la fibrose ovarienne chez les animaux âgés mais n’ont eu aucun effet inducteur d’ovulation.

L’obésité humaine réduit la fertilité, mais on ne sait pas si la fibrose ovarienne contribue à cette perte. Les ovaires de jeunes souris grasses avaient une forte prévalence de fibrose, ont découvert les chercheurs. De plus, ils ont découvert que chez ces animaux, la BGP-15, la metformine et MitoQ réduisaient l’accumulation de fibres et favorisaient l’ovulation.

Bien qu’il ne soit pas clair comment la fibrose affecte la fertilité, les chercheurs pensent qu’elle pourrait durcir le tissu ovarien. Un follicule, également connu sous le nom de berceau, dans lequel un œuf se développe gonfle à environ 1 million de fois sa taille initiale avant d’éclater pour délivrer l’œuf. L’accumulation de tissu conjonctif peut confiner les follicules, les empêchant de se développer et d’entraver la génération d’œufs. Selon les résultats de l’étude, le BGP-15 stimule les souris à créer une enzyme qui décompose les fibres de collagène dans le tissu conjonctif, libérant peut-être les follicules.

Des essais cliniques pour tester le BGP-15 ou d’autres agents d’inversion de la fibrose pourraient être lancés par des chercheurs. Il peut être difficile de dire qui a contracté la fibrose parce que les ovaires sont cachés profondément à l’intérieur du ventre ; la fibrose est généralement découverte lors de l’ablation chirurgicale des ovaires. Une approche non intrusive doit être trouvée, suggèrent les experts.